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Chaud dedans !

Nos moteurs thermiques n'ont qu'un rendement inférieur à 30 %. Cela veut dire que lorsque notre moteur délivre, par exemple 80 chevaux sur l'arbre d'hélice, l'équivalent du double part en pollution et chaleur. Notre machine brasse de l'air, et laisse derrière elle un sillage de gaz chauds et d'imbrûlés.

L'équivalent de 160 chevaux qui rougissent les échappements, font des bulles dans les tuyaux d'essence, cloquent la peinture des capots. Et qui, si on laisse faire, vont détruire le moteur. Il faut donc les évacuer dans l'atmosphère, pour réchauffer la planète sans surchauffer le moteur.

Refroidir par eau ou par air ?

Tous les moteurs d'avions échangent donc de la chaleur avec l'écoulement aérodynamique. Sur les moteurs à explosion cet échange peut être direct (refroidissement par air), ou indirect par l'intermédiaire d'un liquide ("eau" ou huile) circulant dans le faisceau d'un radiateur, lui-même refroidi par air.
Ainsi le fluide ultime reste l'air, et l'adage de la Navy d'avant guerre tient toujours :

Nous étudions ici surtout le refroidissement "par liquide", mais de nombreuses notions s'appliquent directement au refroidissement par air.